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Secondo la NASA, microbi associati all’uomo potrebbero sopravvivere al polo sud della Luna
Lonnie Shekhtman
Autore scientifico senior
19 agosto 2026 — Articolo
Questa immagine è stata scattata da un astronauta di Artemis II dalla capsula Orion nell’aprile 2026, mentre la navicella viaggiava oltre la Luna e tornava indietro nell’arco di 10 giorni. La Luna, grigio-brunastra e ricca di crateri, domina l’inquadratura contro lo spazio nero; dietro il suo margine superiore sinistro tramonta la Terra, visibile come una falce parzialmente illuminata. NASA
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Secondo gli scienziati della NASA, alcuni dei microbi terrestri che probabilmente viaggeranno nello spazio insieme agli esploratori umani potrebbero sopravvivere negli angoli e nelle cavità in ombra della regione del polo sud della Luna.
Pubblicati il 19 agosto 2026 sulla rivista Science Advances, questi risultati evidenziano la necessità di comprendere meglio la persistenza microbica negli ambienti lunari estremi. Man mano che gli esseri umani costruiranno una presenza permanente sulla Luna, potrebbe diventare difficile distinguere la chimica lunare antica dalla contaminazione portata dagli astronauti in visita. Secondo gli scienziati, la preoccupazione si estende oltre la Luna, fino a Marte.
«Gli esseri umani sono esploratori per natura e con loro arrivano le loro voci, i loro ricordi… e i loro microbi», ha dichiarato Prabal Saxena, scienziato planetario del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, che ha guidato lo studio. «Per alcuni scienziati, me compreso, questa realtà può essere inquietante. Ma crea anche l’opportunità di trasformare una situazione imperfetta in un esperimento utile.»
Portare con sé i microbi è inevitabile: per esempio, ogni persona ha in media 1 milione di batteri su ogni porzione di pelle delle dimensioni della gomma di una matita. Questi batteri fuoriescono dalle tute spaziali e dagli habitat. Sebbene gli autori dell’articolo temano che la contaminazione possa interferire con la ricerca di indizi chimici di un’antica geologia o biologia, sostengono anche che la Luna dovrebbe essere utilizzata come laboratorio naturale. Nelle aree in ombra attorno al polo sud, gli scienziati potrebbero testare con attenzione i limiti reali della sopravvivenza microbica in un ambiente che non può essere facilmente riprodotto sulla Terra.
Il programma Apollo fece atterrare sulla Luna sei coppie di astronauti tra il 1969 e il 1972. Tutti e sei i siti di atterraggio si trovano vicino all’equatore lunare. In questa visualizzazione, i siti Apollo sono messi a confronto con il polo sud, un’area con un enorme potenziale per le future esplorazioni. Il tempo scorre mentre ci avviciniamo con lo zoom al cratere Shackleton, al polo sud, rivelando condizioni di illuminazione molto diverse da quelle vicine all’equatore. Molti crateri restano in ombra permanente, mentre alcune montagne e creste vicine sono esposte in modo persistente alla luce del Sole, il che le rende candidate interessanti per l’energia solare e gli insediamenti a lungo termine. NASA’s Scientific Visualization Studio/Ernie Wright
Prima che sia possibile svolgere qualsiasi attività scientifica sulla superficie, gli scienziati devono stabilire una misurazione di riferimento dei contaminanti portati dagli esseri umani, affermano gli autori.
«Dobbiamo capire che cosa c’era prima del nostro arrivo, perché quando andremo su Marte a cercare segni di vita al di fuori del nostro pianeta, vorremo essere sicuri che non si tratti di materiale che abbiamo portato noi», ha dichiarato Andrew Needham, coautore dell’articolo con sede presso il NASA Goddard e scienziato per il controllo della contaminazione dei campioni lunari nell’ambito di Artemis.
Anche con rigorose procedure di sterilizzazione, alcuni organismi sono ostinatamente resistenti. Un buon esempio è Aspergillus niger, un fungo che prospera in luoghi caldi e umidi, come i bagni domestici e gli impianti di riscaldamento, ventilazione e condizionamento dell’aria. Gli astronauti ne hanno raccolto campioni all’interno della Stazione Spaziale Internazionale e gli esperimenti dimostrano che il fungo può sopravvivere anche all’esterno della stazione. Aspergillus niger era uno dei cinque microbi, tra cui batteri e funghi, selezionati per questo studio per la sua nota resistenza negli ambienti dei voli spaziali.
Il fatto che i microbi siano sopravvissuti all’esterno della stazione spaziale ha sorpreso gli scienziati. Secondo Aaron Regberg, geomicrobiologo al Johnson Space Center della NASA a Houston e coautore dell’articolo, queste specie non sono solitamente considerate «estremofile», cioè organismi capaci di sopportare condizioni rigide come il vuoto dello spazio.
«Mi sarei aspettato che questi microbi si fossero disidratati», ha affermato Regberg, che studia i batteri della stazione spaziale ed è stato coautore dell’articolo.
L’astronauta della NASA Kate Rubins raccoglie microbi il 14 ottobre 2016 nel Japanese Experiment Module, a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. JAXA/Takuya Onishi
Ha osservato che la NASA spesso sottopone le navicelle spaziali robotiche a temperature superiori a 400 gradi Fahrenheit per ridurre il numero di organismi viventi presenti su di esse. Ma ciò non è possibile con gli astronauti, quindi le preoccupazioni relative alla contaminazione assumono un significato nuovo nell’esplorazione umana della regione del polo sud lunare.
Un quadro più chiaro dei luoghi in cui i microbi potrebbero sopravvivere deriva dalla comprensione del comportamento della luce solare ai poli. In questo studio, sopravvivere significa che il microbo può rimanere vivo per almeno un giorno terrestre; ciò non significa che possa crescere e riprodursi.
Poiché la Luna ha un’inclinazione molto ridotta del proprio asse, dai suoi poli il Sole sembra rimanere sospeso appena sopra l’orizzonte, sfiorando la superficie come una torcia elettrica appoggiata su un tavolo. Di conseguenza, le parti sopraelevate della superficie, comprese le creste dei crateri, le montagne e persino piccoli rilievi, impediscono alla luce di raggiungere i terreni più bassi. Questo crea sacche di aree in ombra che possono rimanere fredde e conservare l’acqua, oltre a proteggere molecole fragili e possibili microrganismi dalle radiazioni letali.
Con questo contesto scientifico, il team ha cercato di verificare quali microbi terrestri potessero sopravvivere alle condizioni polari estreme. Si è concentrato sugli organismi comunemente presenti negli ambienti dei voli spaziali e su quelli comuni sulla pelle umana. Oltre ad Aspergillus niger, questi comprendevano Bacillus subtilis, Staphylococcus aureus, Deinococcus radiodurans e diverse specie di Fusarium. Sulla base di un’analisi di studi precedenti, gli scienziati hanno annotato la quantità massima di calore e di radiazioni ultraviolette (UV) che ciascun organismo è in grado di sopportare.
Gli organismi sono stati quindi sottoposti a test in simulazioni di tre regioni vicine al polo sud lunare: Nobile Rim, Connecting Ridge e De Gerlache Rim. Le simulazioni hanno utilizzato mappe ambientali dettagliate, costruite a partire dai dati di elevazione e temperatura raccolti dagli strumenti a bordo del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, combinate con modelli del modo in cui le radiazioni colpiscono la superficie.
I modelli hanno prodotto mappe di «nicchie di sopravvivenza», con dimensioni che vanno dal fondo di un cratere largo miglia fino all’impronta dello stivale di un astronauta. Aspergillus niger, il più resistente alle radiazioni UV, è riuscito a sopravvivere persino in aree esposte a una certa quantità di luce solare. Le radiazioni UV sono così letali per la maggior parte dei microbi che vengono utilizzate per la sterilizzazione negli ospedali.
«Quando pensiamo alla Luna, di solito non pensiamo alla biologia», ha dichiarato Heather Graham, coautrice dell’articolo al NASA Goddard, dove contribuisce allo sviluppo di strumenti e tecniche per rilevare forme di biologia che potrebbero non assomigliare affatto a quelle terrestri. «Ma la Luna è un luogo in cui una cellula può sopravvivere; perciò, nelle prime esplorazioni di questi siti dovremmo prestare particolare attenzione ai nostri microbi trasportati accidentalmente e impegnarci a caratterizzare la chimica lunare prima che le nostre visite modifichino ciò che troveremo.»
Gli autori osservano che, sebbene alcuni microbi possano sopravvivere in uno stato dormiente nelle regioni attorno al polo sud e quindi confondere alcune future indagini scientifiche, non vi sono prove che sulla Luna siano presenti gli ingredienti fondamentali per sostenere la crescita e la replicazione. Tra questi ingredienti c’è l’acqua liquida, che in genere richiede un’atmosfera e temperature moderate.
Per maggiori informazioni, visita:
https://science.nasa.gov/astrobiology
Per saperne di più e partecipare
International Observe the Moon Night, 19 settembre 2026
Ogni anno, osservatori di tutto il mondo si riuniscono per celebrare la Luna terrestre attraverso osservazioni dirette, attività pratiche, musica a tema lunare, opere d’arte, letture e altro ancora.
La Luna
Dall’illuminare i nostri cieli al conservare le testimonianze della storia del nostro sistema solare, la vicina più prossima della Terra svolge un ruolo fondamentale nello studio del nostro pianeta e di ciò che va oltre esso.
Informazioni sull’autore
Lonnie Shekhtman
Autore scientifico senior
Shekhtman contribuisce a comunicare al mondo la scienza planetaria della NASA attraverso notizie e articoli di approfondimento su NASA.gov, video per NASA+ e YouTube e collaborando con i media. Si occupa della scienza e dell’esplorazione della Luna e di Marte; della ricerca della vita da parte della NASA; delle missioni verso Venere, Titano e gli asteroidi troiani di Giove; e di molti altri temi legati all’esplorazione del nostro sistema solare e oltre.
Questo articolo è basato su una pubblicazione scientifica. Il contenuto è stato elaborato con il supporto dell’intelligenza artificiale e sottoposto a controlli automatici di qualità prima della pubblicazione.
Fonte originale: science.nasa.gov
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