Recenti osservazioni effettuate con il telescopio spaziale Hubble della NASA hanno rivelato un’enorme onda atmosferica in evoluzione, a 10 lati, che circonda il polo sud di Saturno. È la prima volta che nell’emisfero meridionale del pianeta viene osservata una grande configurazione a getto dai lati regolari. La struttura appare sorprendentemente simile al famoso esagono di Saturno, situato al polo nord, ma è anche nettamente diversa: ciò suggerisce che gli scienziati possano trovarsi di fronte allo sviluppo di un nuovo fenomeno atmosferico sul celebre gigante gassoso.
I risultati sono stati pubblicati mercoledì sulla rivista Science Advances.
Mettendo insieme diversi anni di osservazioni di Hubble, a partire dal 2023, i ricercatori hanno individuato indizi sottili della comparsa della struttura, prima che diventasse una configurazione chiaramente definita. Le osservazioni sono state effettuate nell’ambito del programma Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) di Hubble, che da più di un decennio fotografa ogni anno i pianeti esterni del Sistema solare.
«Non abbiamo mai visto nulla di simile nell’emisfero meridionale di Saturno», ha dichiarato Amy Simon, coautrice dello studio e principale responsabile scientifica del programma OPAL presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. «L’esagono settentrionale era presente ogni volta che lo abbiamo cercato, per più di 40 anni. Questa struttura è diversa: sembra rafforzarsi e ci offre la rara opportunità di osservare lo sviluppo di una gigantesca configurazione atmosferica.»
La scoperta è stata possibile perché il cambiamento delle stagioni su Saturno ha riportato gradualmente il polo sud del pianeta nel campo visivo dalla Terra. Gli astronomi che analizzano collettivamente le immagini di Saturno ottenute da osservatori terrestri sono stati i primi a identificarla.
Agustín Sánchez-Lavega, autore principale del nuovo studio, è ricercatore presso l’Università dei Paesi Baschi, in Spagna. L’università gestisce un sito web, chiamato Planetary Virtual Observatory Laboratory, che raccoglie immagini dei pianeti del Sistema solare fornite da osservatori di tutto il mondo. È stato esaminando quelle immagini, inizialmente nel 2024, che Sánchez-Lavega e gli astronomi amatoriali Trevor Barry e Jean-Paul Oger hanno notato una sottile banda ondulata lungo il polo sud. Ulteriori immagini ottenute da Terra nel 2025 hanno fornito indizi ancora più convincenti della presenza di questa struttura a decagono.
È a questo punto che entrano in gioco le osservazioni di Hubble. La visuale dallo spazio offerta da Hubble garantisce una nitidezza delle immagini e una risoluzione spaziale senza pari durante rotazioni complete di Saturno, senza la sfocatura causata dall’atmosfera terrestre.
«Data la simmetria nord-sud del sistema di correnti a getto di Saturno, dal 1990 cerchiamo nelle immagini di Hubble una controparte dell’esagono settentrionale al polo sud di Saturno», ha dichiarato Sánchez-Lavega. «Anche le immagini della sonda Cassini della NASA, che ha orbitato intorno a Saturno tra il 2004 e il 2017, non mostravano alcun indizio di una formazione di lunga durata. I dati di Hubble hanno confermato la presenza della struttura già nel 2023.»
Un singolo filtro del telescopio spaziale Hubble della NASA mostra distintamente un’onda a 10 lati che circonda il polo sud di Saturno, indicata con la dicitura «decagono». Una «X» segnala il punto in cui non sono stati acquisiti dati. Immagine: NASA, ESA, STScI, Agustin Sánchez-Lavega (UPV), Amy Simon (NASA-GSFC), Michael Wong (UC Berkeley); elaborazione dell’immagine: Alyssa Pagan.
L’onda si trova all’interno di una delle potenti correnti a getto di Saturno e si estende attraverso diversi strati dell’atmosfera. Questo indica che non si tratta soltanto di una struttura a livello delle nubi, ma di una struttura atmosferica estesa verticalmente. La posizione apparente del decagono varia leggermente perché Hubble acquisisce immagini a diverse lunghezze d’onda. Queste diverse lunghezze d’onda permettono di sondare quote differenti dell’atmosfera di Saturno.
«La parte per me più intrigante è che questa struttura sembra essersi formata solo di recente», ha detto Simon. «La domanda è: perché si è formata improvvisamente proprio ora, se non ne abbiamo mai vista una prima?»
Gli autori affermano che sono necessari ulteriori studi con Hubble e con il telescopio spaziale James Webb della NASA, oltre all’analisi di modelli informatici, per comprendere come si sia formato il decagono, quanto a lungo potrebbe durare e in che modo sia paragonabile all’esagono settentrionale, che persiste da molto tempo.
La lunga durata dell’operatività di Hubble ha inoltre permesso agli astronomi di seguire nel tempo i cambiamenti sui pianeti del Sistema solare e su altri oggetti astronomici.
Anziché fornire una singola istantanea, il programma OPAL consente agli scienziati di seguire i cambiamenti stagionali, monitorare le tempeste di breve durata e identificare altre strutture atmosferiche che si evolvono lentamente nel tempo.
«Quando abbiamo avviato il programma OPAL, ci aspettavamo sorprese interessanti, ma non sapevamo nello specifico che cosa aspettarci», ha dichiarato Mike Wong, coautore dello studio presso l’Università della California, Berkeley. «Molte delle scoperte che emergono da OPAL non si basano su una singola osservazione, ma su anni e anni di dati. Le osservazioni regolari nel tempo stanno rendendo possibili numerose nuove scoperte.»
Il gruppo intende continuare a osservare Saturno per determinare se il decagono si stabilizzerà in una configurazione stabile e di lunga durata, come l’esagono settentrionale, oppure se continuerà a evolversi. Le osservazioni future potrebbero inoltre aiutare gli scienziati a determinare che cosa alimenta l’onda, che cosa essa rivela sulla dinamica atmosferica dei pianeti giganti in tutto il Sistema solare e in che modo tali dinamiche possano essere collegate a quelle osservate sulla Terra.
Il telescopio spaziale Hubble è operativo da più di tre decenni e continua a realizzare scoperte rivoluzionarie che stanno plasmando la nostra comprensione fondamentale dell’universo. Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l’ESA (Agenzia spaziale europea). Il Goddard Space Flight Center della NASA, a Greenbelt, nel Maryland, gestisce il telescopio e le operazioni della missione. Anche Lockheed Martin Space fornisce supporto alle operazioni della missione presso Goddard. Lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, gestito dall’Association of Universities for Research in Astronomy, conduce per la NASA le operazioni scientifiche di Hubble.
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Decagono al polo sud di Saturno (a colori)
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Decagono al polo sud di Saturno (filtro singolo)
Un singolo filtro del telescopio spaziale Hubble della NASA mostra distintamente un’onda a 10 lati che circonda il polo sud di Saturno, indicata con la dicitura «decagono». Una «X» segnala il punto in cui non sono stati acquisiti dati.
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Fonte originale: science.nasa.gov
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