È iniziato come un normale controllo della qualità dei dati. Ma mentre Robert Wagner, uno scienziato della Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA, esaminava sullo schermo del suo computer una gigantesca mappa della Luna, una macchia chiara insolitamente grande, circondata da un alone scuro, attirò la sua attenzione: suggeriva infatti che in quella zona il materiale della superficie fosse stato sconvolto.
«Mi sono semplicemente fermato, ho lasciato perdere tutto e ho iniziato a cercare di capire che cosa fosse quella macchia», ha raccontato Wagner, specialista dell’elaborazione delle immagini presso Intuitive Machines che lavora con i dati del sistema Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC).
Confrontando immagini della Luna scattate prima e dopo, Wagner si è reso conto di aver scoperto il più grande cratere di formazione recente mai individuato nel Sistema solare, come hanno riferito mercoledì gli scienziati sulla rivista *Science Advances*. La scoperta mette in evidenza il valore dei dati dell’orbiter lunare della NASA per lo studio di un paesaggio dinamico, mentre l’agenzia porta avanti una presenza umana continuativa e amplia le attività scientifiche e commerciali sulla Luna.
Una vista ravvicinata del cratere McGetchin, cerchiato a sinistra, accanto a un’immagine «precedente» a destra. Il pannello a sinistra è composto da immagini acquisite nell’estate del 2025 dalla Wide-Angle Camera del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA; quello a destra è stato realizzato con immagini scattate nella primavera del 2011. La macchia bianca non è il cratere in sé, ma il materiale espulso dal cratere, che si è formato quando una roccia, forse delle dimensioni di un edificio di tre-sei piani, ha colpito la Luna tra l’11 aprile e il 22 maggio 2024: un evento che si verifica una volta ogni secolo, secondo quanto riferito dagli scienziati il 15 settembre 2026 in due articoli pubblicati su *Science Advances*. L’area mostrata nelle immagini è larga 38 miglia. NASA Goddard/Intuitive Machines/Robert Wagner
Denominato ufficialmente McGetchin in onore dello scienziato lunare pioniere Tom McGetchin, il cratere si è formato sul margine orientale della Luna in un momento compreso tra l’11 aprile e il 22 maggio 2024, dopo che una cometa o un asteroide delle dimensioni di un edificio di tre-sei piani ha colpito la superficie.
L’impatto ha lasciato un cratere largo 728 piedi, che si estende per la lunghezza di due campi da football americano. Con i suoi 141 piedi di profondità, il cratere potrebbe contenere tre scuolabus gialli impilati verticalmente.
Gli scienziati stimano che sulla Luna un impatto di questa portata avvenga circa una volta ogni secolo, o anche più raramente.
La Luna incassa alcuni colpi
Da più di 17 anni, LRO orbita attorno alla Luna e utilizza i suoi sette strumenti per mappare la topografia, la composizione della superficie, la temperatura e l’ambiente radiativo del nostro satellite. Nel corso della missione, il team della sonda ha identificato almeno 1.000 nuovi crateri da impatto e ha segnalato altri 100.000 cambiamenti della superficie, dovuti all’impatto di un oggetto sulla Luna o ai detriti espulsi in seguito.
In assenza di un’atmosfera che li rallenti o li faccia bruciare, le rocce spaziali e gli altri oggetti raggiungono facilmente la superficie lunare. La maggior parte è molto più piccola dell’oggetto che ha scavato il cratere McGetchin. I crateri più piccoli che gli scienziati riescono a distinguere nelle immagini di LRO sono larghi circa 30 piedi, quanto la lunghezza di un edificio di tre piani disposto su un fianco, e sono stati prodotti da rocce larghe circa 43 pollici, delle dimensioni di uno pneumatico da monster truck. Gli scienziati stimano che impatti di questa scala producano circa 140 nuovi crateri sulla Luna ogni anno. Tuttavia, la maggior parte dei nuovi crateri è prodotta da proiettili microscopici, che lasciano cavità troppo piccole per essere identificate nelle immagini ottenute dall’orbita.
Grazie ai suoi numerosi strumenti, la sonda può osservare cambiamenti della superficie lunare che non sono evidenti nelle sole immagini del sistema LROC. Dopo la scoperta del cratere, gli scienziati che lavorano con lo strumento termico di LRO, Diviner, hanno effettuato osservazioni di follow-up del sito. Hanno rilevato una zona larga 4 miglia attorno al cratere, che di notte è circa 16 gradi Fahrenheit più fredda rispetto alle aree circostanti.
Questa sequenza animata di immagini mostra una zona del margine orientale della Luna prima e dopo la formazione del cratere McGetchin, avvenuta in un momento compreso tra l’11 aprile e il 22 maggio 2024. L’immagine successiva all’impatto è stata costruita utilizzando dati acquisiti dallo strumento termico Diviner del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA tra il 15 novembre 2025 e il 18 febbraio 2026, dopo che gli scienziati avevano scoperto il cratere nelle immagini a luce visibile della Wide-Angle Camera di LRO. Le temperature precedenti all’impatto provengono dai mosaici globali ad alta risoluzione di Diviner (Global High-Resolution Mosaics, GHRM). Il cratere si è formato sulla Luna dopo che una cometa o un asteroide, forse delle dimensioni di un edificio di sei piani, ha colpito la superficie in un raro impatto che si verifica una volta ogni secolo. La striscia blu scuro che compare a intermittenza rivela una «zona fredda» larga 4 miglia attorno al cratere, che di notte è circa 16 gradi Fahrenheit più fredda rispetto alle aree circostanti. Questo raffreddamento si verifica perché un impatto rende più soffice il regolite attorno a un cratere, riducendone la densità e quindi la capacità di trattenere il calore. Gli scienziati del team di Diviner hanno riferito questo risultato in un articolo pubblicato il 16 settembre 2026 su *Science Advances*. Le macchie rosse e gialle indicano aree tipicamente associate a rocce portate in superficie da impatti avvenuti molto tempo fa che, pur rimanendo a temperature criogeniche come le aree circostanti, di notte restano leggermente più calde. NASA Goddard/UCLA/JHU APL
In un secondo articolo pubblicato mercoledì sulla stessa rivista, i ricercatori affermano che il raffreddamento si verifica perché l’impatto rende più soffice il regolite attorno al cratere, riducendone la densità e quindi la capacità di trattenere il calore.
Secondo gli scienziati, l’ampia estensione di questa «zona fredda» è sorprendente perché dimostra che gli impatti possono modificare la superficie lunare ben oltre il cratere vero e proprio. Questi cambiamenti fisici potrebbero, per esempio, influenzare il modo in cui le ruote dei rover interagiscono con la superficie.
Una vista globale della Luna ottenuta unendo centinaia di immagini della Wide-Angle Camera a bordo del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA. Robert Wagner, specialista dell’elaborazione delle immagini per LRO, ha realizzato questa mappa utilizzando due serie di immagini scattate a diversi anni di distanza. Ha usato un software progettato per mettere in evidenza i cambiamenti tra le due serie. Tutto ciò che è rimasto invariato è diventato grigio; ciò che era diverso è apparso come macchie chiare o scure. Una freccia nera poco a sinistra del centro indica il cratere McGetchin. NASA Goddard/Intuitive Machines/Robert Wagner
La strada verso la scoperta
Il sistema LROC raccoglie immagini da circa 60 miglia sopra la Luna, mentre LRO percorre un’orbita da un polo all’altro. Il sistema comprende due camere che acquisiscono immagini ad alta risoluzione in bianco e nero e una camera per immagini multispettrali a risoluzione moderata. Nel corso degli anni e di migliaia di passaggi, gli scienziati hanno costruito mappe abbastanza dettagliate da individuare non solo nuovi crateri, ma anche frane, lander, faglie sismiche e persino indizi della presenza di tubi lavici.
Gli scienziati di LROC analizzano regolarmente immagini ravvicinate di piccole porzioni della superficie lunare, scattate dalla Narrow-Angle Camera. Utilizzando queste immagini, cercano cambiamenti che in genere misurano meno di 30 piedi. Ogni pochi anni, però, il team cerca strutture di grandi dimensioni, più larghe di 150 piedi, creando mappe globali della Luna e confrontandole con versioni precedenti.
Una vista dall’alto e ravvicinata del cratere McGetchin, acquisita il 5 dicembre 2025 dalla Narrow-Angle Camera (NAC) del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA. Dopo che il cratere è stato scoperto il 24 ottobre 2025 nelle immagini globali della Wide-Angle Camera di LRO, che cattura ampie vedute con pixel delle dimensioni di campi da football americano, gli scienziati si sono rivolti alla NAC, che produce immagini molto più nitide, con circa 3 piedi per pixel. Le immagini della NAC, scattate quando LRO è nuovamente transitato sopra il sito dell’impatto, hanno rivelato le dimensioni e la forma del cratere e il modo in cui il terreno circostante è stato modificato dall’impatto che ha scavato McGetchin. L’immagine copre un’area larga ¾ di miglio. NASA Goddard/Intuitive Machines
Questa vista laterale, osservata verso est con un’angolazione di 55° rispetto alla verticale, copre una zona della Luna larga circa 1,5 miglia. È stata acquisita dalla Narrow-Angle Camera del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA il 3 marzo 2026. NASA Goddard/Intuitive Machines
Era proprio ciò che Wagner stava facendo il 24 ottobre 2025, quando si è imbattuto in McGetchin. Utilizzando immagini della Wide-Angle Camera di LROC, che cattura ampie vedute con pixel delle dimensioni di campi da football americano, ha sovrapposto centinaia di fotogrammi «precedenti» e «successivi» con un software progettato per mettere in evidenza i cambiamenti. Tutto ciò che è rimasto invariato è diventato grigio, mentre ciò che era diverso è apparso come macchie chiare o scure.
Sebbene il procedimento sembri semplice, individuare crateri reali richiede molto lavoro manuale. Il software segnala ogni minimo cambiamento nell’illuminazione o nelle ombre, generando centinaia di falsi allarmi. Per questo Wagner verifica normalmente il software cercando piccoli aloni sfocati attorno a punti luminosi larghi un pixel, che indicano spruzzi di regolite attorno a un nuovo cratere.
Esteso su centinaia di pixel, McGetchin si distingueva immediatamente. «Era di gran lunga il modello di detriti da impatto più evidente che avessi mai visto in una di queste immagini», ha detto Wagner.
Dopo la sua scoperta, gli scienziati si sono rivolti alla Narrow-Angle Camera, che produce immagini molto più nitide, con circa 3 piedi per pixel. Le immagini ravvicinate scattate quando LRO è nuovamente transitato sopra il sito dell’impatto hanno rivelato le dimensioni e la forma del cratere e il modo in cui il terreno circostante è stato modificato. Queste immagini hanno inoltre aiutato i ricercatori a stimare le dimensioni e la forza del frammento roccioso che ha formato il nuovo cratere, dettagli che dovrebbero comparire in un futuro articolo.
Didascalia dell’immagine principale: Una vista ravvicinata della Luna, con i detriti attorno al cratere McGetchin visibili come una macchia bianca circondata da un alone scuro, poco a destra del centro dell’immagine (indicata da frecce nere). È la vista che Robert Wagner ha osservato il 24 ottobre 2025 durante un normale controllo della qualità dei dati. Wagner è specialista dell’elaborazione delle immagini per la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera della NASA, un sistema composto da tre camere. Utilizzando le immagini della Wide-Angle Camera (WAC), che cattura ampie vedute con pixel delle dimensioni di campi da football americano, ha sovrapposto centinaia di immagini acquisite dalla WAC negli anni precedenti, usando un software progettato per mettere in evidenza i cambiamenti. Tutto ciò che è rimasto invariato è grigio; ciò che è cambiato appare come macchie chiare o scure. Le strisce nell’immagine sono dovute a lievi variazioni dell’illuminazione tra le immagini più vecchie e quelle più recenti. Questo composito di immagini mostra una zona della Luna larga circa 900 miglia.
Informazioni sull’autrice
Lonnie Shekhtman
Scrittrice scientifica senior
Shekhtman contribuisce a comunicare al mondo la scienza planetaria della NASA attraverso notizie e approfondimenti su NASA.gov, video per NASA+ e YouTube e collaborando con i media. Si occupa di scienza ed esplorazione della Luna e di Marte; della ricerca della NASA di forme di vita; delle missioni verso Venere, Titano e gli asteroidi troiani di Giove; e di molti altri temi legati all’esplorazione del Sistema solare e oltre.
Il contenuto è stato elaborato con il supporto dell’intelligenza artificiale e sottoposto a controlli automatici di qualità prima della pubblicazione.
Fonte originale: science.nasa.gov
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