A seconda del luogo in cui vivete, gli equinozi possono essere considerati annunciatori di notti più lunghe e tempo uggioso, oppure promettenti segnali di temperature più gradevoli e maggiore luce solare. Osservare e prevedere gli equinozi è una delle competenze più antiche del bagaglio astronomico dell’umanità. Molti antichi osservatori astronomici in tutto il mondo osservavano gli equinozi insieme ai solstizi, più marcati. Oggi non avete bisogno di un osservatorio personale per sapere quando si verifica un equinozio, perché lo vedrete indicato sul calendario due volte all’anno! La parola “equinozio” deriva dal latino e significa notte uguale (equi- “uguale” e -nox “notte”). Ma che cos’è esattamente un equinozio?
Un equinozio si verifica due volte ogni anno, a marzo e a settembre. Nel 2026, gli equinozi si verificheranno il 20 marzo, esattamente alle 14:46 UTC (oppure alle 7:46 EDT), e nuovamente il 23 settembre, alle 00:05 UTC (oppure il 22 settembre 2026, alle 17:05 PDT). L’equinozio indica il momento esatto in cui il centro del Sole attraversa il piano dell’equatore del nostro pianeta. Nel giorno dell’equinozio, gli osservatori sull’equatore vedranno il Sole direttamente sopra di loro a mezzogiorno. Dopo l’equinozio di marzo, gli osservatori in qualsiasi punto della Terra vedranno il percorso del Sole nel cielo continuare a spostarsi ogni giorno più a nord fino al solstizio di giugno, dopo il quale inizierà a dirigersi verso sud. Il Sole attraversa nuovamente il piano equatoriale durante l’equinozio di settembre e continua a spostarsi verso sud fino al solstizio di dicembre, quando torna ancora una volta verso nord. È questo movimento il motivo per cui alcuni chiamano l’equinozio di marzo “equinozio verso nord” e quello di settembre “equinozio verso sud”.
Una vista dell’intero disco terrestre ripresa da GOES 16, GOES East, durante l’equinozio di primavera. NOAA/NASA
Durante gli equinozi, il nostro Sole illumina in modo uguale entrambi gli emisferi, settentrionale e meridionale; per questo sono gli unici momenti dell’anno in cui i poli Nord e Sud della Terra sono illuminati contemporaneamente dalla luce solare. È importante notare che la durata del giorno e della notte durante l’equinozio non è esattamente uguale; la data in cui si verifica questa divisione dipende dalla latitudine e può cadere alcuni giorni prima o dopo dell’equinozio vero e proprio. I fattori che complicano le cose? Il nostro Sole e l’atmosfera! Il Sole è una sfera, non una sorgente di luce puntiforme, e il suo bordo viene rifratto dalla nostra atmosfera quando sorge e tramonta; questo aggiunge diversi minuti di luce a ogni giornata. Il Sole non si accende e si spegne bruscamente all’alba e al tramonto come una lampadina, quindi durante l’equinozio non si verifica una divisione perfetta tra giorno e notte, anche se è molto vicina.
Gli equinozi sono associati al cambiamento delle stagioni. A marzo, gli osservatori dell’emisfero settentrionale accolgono le giornate più lunghe e più calde annunciate dal loro equinozio vernale, o di primavera, mentre quelli dell’emisfero meridionale notano le giornate più brevi – e le notti più lunghe e più fresche – annunciate dal loro equinozio autunnale. A settembre avviene il contrario.
Pubblicato originariamente da Dave Prosper: febbraio 2022
Ultimo aggiornamento di Kat Troche: marzo 2026
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Fonte originale: science.nasa.gov
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