La Groenlandia è ricoperta da una vasta calotta glaciale che si estende per 1,7 milioni di chilometri quadrati (656.000 miglia quadrate) e raggiunge uno spessore massimo di oltre 3 chilometri (1,9 miglia). Sotto tutta questa massa di ghiaccio si trova un paesaggio che gli occhi umani non hanno mai osservato direttamente. Ora, però, un metodo sviluppato di recente per mappare questo substrato roccioso nascosto ha prodotto la rappresentazione più dettagliata e accurata mai realizzata.
La nuova mappa rivela una vasta rete di valli incise nella superficie sottostante la calotta glaciale della Groenlandia. Molte di queste strutture si sono formate molto prima che esistesse la maggior parte del ghiaccio sovrastante, offrendo un nuovo contesto per comprendere la storia geologica dell’isola e aiutando potenzialmente gli scienziati a perfezionare le proiezioni sul futuro della calotta glaciale. Gli scienziati hanno descritto le valli appena mappate in uno studio guidato dalla NASA e pubblicato su Geophysical Research Letters.
La mappa qui sopra è stata ottenuta con un metodo chiamato analisi delle perturbazioni del flusso del ghiaccio (Ice Flow Perturbation Analysis). Quando il ghiaccio scorre sopra una valle o una cresta, la topografia lascia una traccia impercettibile sulla superficie glaciale. I satelliti mappano la superficie del ghiaccio in grande dettaglio e gli scienziati possono utilizzare questi lievi rilievi e avvallamenti per dedurre la forma del paesaggio sepolto. Il lavoro mira a migliorare le versioni future di BedMachine Greenland, un dataset ad alta risoluzione del terreno situato sotto la calotta glaciale.
Utilizzando questa tecnica, i ricercatori hanno mappato manualmente 1.943 valli subglaciali sotto la calotta glaciale della Groenlandia; circa un terzo di esse è stato identificato per la prima volta. Ora si sa che circa la metà delle valli incluse in BedMachine Greenland, principalmente vicino al margine della calotta glaciale, si estende più nell’entroterra di quanto indichi quella mappa, in alcuni casi per centinaia di chilometri.
Alcuni aspetti della nuova mappa sono in accordo con l’attuale comprensione di come si siano formati i paesaggi della Groenlandia. Per esempio, molte valli sembrano avere origine negli altopiani meridionali e orientali, dove si ritiene che la calotta glaciale si sia formata per la prima volta. In prossimità degli altopiani orientali, la mappa rivela una catena montuosa sotto il ghiaccio, con valli interconnesse e un rilievo che aumenta verso la costa. Queste forme del terreno di tipo alpino potrebbero essere sopravvissute sotto il ghiaccio almeno dal Pliocene.
Altri aspetti della topografia sono più enigmatici. L’analisi indica numerose valli, soprattutto nella regione centro-occidentale, lunghe, rettilinee e orientate in modo costante lungo una direttrice sud-ovest–nord-est. Questo orientamento suggerisce un’influenza tettonica, che avrebbe creato percorsi preferenziali lungo i quali l’acqua avrebbe potuto scorrere e le valli formarsi. «Per noi è un enigma», ha detto Joe MacGregor, scienziato della criosfera della NASA e coautore dello studio. «La Groenlandia viene generalmente considerata, a ragione, un blocco rigido di roccia antica, che si sposta semplicemente quanto necessario per assecondare il movimento e le interazioni delle altre placche tettoniche.»
Separatamente, gli angoli con cui le valli si ramificano offrono un ulteriore indizio sulla loro origine. I loro angoli di ramificazione relativamente ampi suggeriscono che l’acqua superficiale non abbia agito da sola; al contrario, una vasta rete di acque sotterranee — che filtravano verso l’alto ed erodevano la roccia circostante — probabilmente ha contribuito a scavare le valli prima della formazione della calotta glaciale.
Mappare queste valli è importante per comprendere la calotta glaciale, che ha continuato a rimodellare drasticamente il paesaggio. Il flusso del ghiaccio si concentra nelle valli, dove forma ghiacciai che alla fine raggiungono i fiordi e vi producono iceberg attraverso il distacco di blocchi di ghiaccio, ai margini della calotta glaciale. Questo crea un ciclo di rafforzamento: il ghiaccio che viene incanalato attraverso una valle diventa più spesso, il ghiaccio più spesso scorre più velocemente e il flusso più rapido scava la valle ancora più in profondità.
Questa capacità erosiva è particolarmente evidente nella Groenlandia occidentale. MacGregor l’ha paragonata al paesaggio inciso dai ghiacciai dello Yosemite e ha descritto la costa occidentale della Groenlandia come una successione di «El Capitan dopo El Capitan».
Studiare le valli è importante anche per il futuro della calotta glaciale. Poiché la relazione tra il flusso del ghiaccio e le valli è ben compresa, gli scienziati prevedono che, mentre la calotta glaciale arretra, il flusso continuerà a concentrarsi là dove le valli si trovano già. «Quanto meglio comprendiamo oggi la topografia», ha detto MacGregor, «tanto più precisa sarà la nostra idea di come apparirà nel lungo periodo — oltre il prossimo decennio o i prossimi due decenni — quando il flusso più rapido del ghiaccio si propagherà verso l’interno della Groenlandia.»
Mappa dell’NASA Earth Observatory realizzata da Lauren Dauphin utilizzando dati di Chartrand et al. Testo di Kathryn Hansen.
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Mappa del substrato roccioso
JPEG (11,10 MB)
Riferimenti e risorse
Chartrand, A. M., et al. (2026), “A Vast Valley Network Beneath the Greenland Ice Sheet”, Geophysical Research Letters, 53 (13), e2026GL122028.
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Avviso: i risultati derivano da analisi osservazionali indirette e alcune interpretazioni sui processi di formazione delle valli sono ancora da confermare.
Il contenuto è stato elaborato con il supporto dell’intelligenza artificiale e sottoposto a controlli automatici di qualità prima della pubblicazione.
Fonte originale: science.nasa.gov
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