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Ciò che il lago Bonneville ha lasciato dietro di sé
Immagine del giorno del 24 agosto 2026
Il prosciugamento dell’enorme lago ha esposto playas che sono diventate lo scenario di imprese ingegneristiche e di ingegno tecnologico, oltre che di epici racconti di esplorazione e disperazione.
NASA Earth Observatory
24 agosto 2026 — Articolo
Landsat 8 — OLI — Dimensioni umane — Topografia
Il terreno aspro delle Silver Island Mountains e di Crater Island si innalza al di sopra della playa pallida e delle luminose distese saline dell’ex lago Bonneville. L’immagine è stata acquisita con l’OLI (Operational Land Imager) del Landsat 8 il 4 giugno 2026 e sovrapposta a un modello digitale di elevazione. NASA Earth Observatory/Michala Garrison
Al suo culmine, l’antico lago Bonneville doveva essere uno spettacolo straordinario. Quasi grande quanto il lago Michigan, questo lago dell’era glaciale si estendeva su gran parte dello Utah occidentale e su porzioni del Nevada e dell’Idaho. Quando alla fine si ritirò, lasciò playas piatte e luminose e distese saline ricche di minerali: un paesaggio che in seguito sarebbe diventato lo scenario di imprese ingegneristiche e di ingegno tecnologico, oltre che di epici racconti di esplorazione e disperazione.
Il lago Bonneville iniziò a formarsi circa 55.000 anni fa, durante un periodo fresco e umido, quando eruzioni vulcaniche nell’attuale Idaho sud-orientale deviarono il Bear River, facendo accumulare l’acqua nella Gem Valley e in altri bacini più a sud. Per decine di migliaia di anni, una diga naturale presso Red Rock Pass contribuì a contenere il lago.
Poi, circa 18.000 anni fa, l’acqua ruppe quella diga, liberando una massa d’acqua impetuosa che entrò nel sistema del fiume Columbia. Nel corso di sei settimane, durante una delle più grandi alluvioni del Nord America, il livello del lago precipitò di oltre 350 piedi (105 metri). Quando nei millenni successivi il clima si fece più caldo e secco, il lago si ridusse drasticamente, lasciando resti che comprendono l’attuale Great Salt Lake, lo Utah Lake e il Sevier Lake.
Il lago Bonneville potrebbe essere scomparso, ma la sua impronta sul paesaggio della regione rimane, anche nelle immagini satellitari. In questa immagine, acquisita dall’OLI (Operational Land Imager) a bordo del satellite NASA-USGS Landsat 8, anelli simili a quelli di una vasca e terrazzi scavati dalle onde delineano la posizione delle antiche linee di costa. Il fondale prosciugato del lago — dove argilla a grana fine, marna e sedimenti sabbiosi si depositarono nell’acqua — appare pallido rispetto ai dintorni più scuri, rocciosi e ricchi di vegetazione.
Gli scienziati della NASA hanno analizzato il terreno di questa parte dello Utah mentre collaudavano tecnologie che saranno utilizzate nella missione DAVINCI della NASA su Venere. Questa immagine è stata acquisita con l’OLI (Operational Land Imager) del Landsat 8 il 4 giugno 2026. NASA Earth Observatory/Michala Garrison
Nelle zone profonde del bacino, dove il deflusso superficiale e le acque sotterranee continuano a raccogliersi, depositi brillanti di minerali evaporitici ricoprono la superficie del terreno, formando distese saline. Queste superfici straordinariamente piatte sono il prodotto della graduale evaporazione dell’acqua e della concentrazione dei minerali, che produce salamoie e dure croste minerali, generalmente composte da halite e gesso, oltre che da sali contenenti potassio e magnesio. Salamoie e depositi di questo tipo — in particolare la potassa, utilizzata come fertilizzante — hanno reso a lungo la playa un obiettivo per l’attività mineraria, come mostrano le vasche rettangolari di evaporazione visibili sopra e sotto.
Al contrario, il terreno più scuro e accidentato — comprese le Silver Island Mountains, le Newfoundland Mountains e la Pilot Range — che emerge al di sopra delle playas è costituito da strati di rocce sedimentarie e metasedimentarie resistenti all’erosione, vecchi centinaia di milioni di anni. Queste montagne contengono anche rocce ignee e metamorfiche più giovani, formatesi quando il magma si è intruso nell’antica successione sedimentaria.
Crater Island, per esempio, è composta da rocce sedimentarie, tra cui arenarie ricche di silice e quarziti formatesi con l’accumulo di sabbie in un oceano poco profondo, oltre che da intrusioni di monzonite quarzifera, graniti e altre rocce ignee. Periodi di distensione della crosta produssero in seguito le montagne a blocchi di faglia che caratterizzano il paesaggio.
Questa animazione mostra la discesa sopra Crater Island, nello Utah, del sistema di fotocamere che un giorno volerà a bordo della missione DAVINCI della NASA su Venere. È stata creata assemblando 37 immagini a infrarossi acquisite durante un test il 24 giugno 2026. Malin Space Science Systems/NASA/Jay Friedlander
La mappatura di distinzioni geologiche di questo tipo è stata al centro delle attività nel giugno 2026, quando scienziati e ingegneri della NASA che lavorano alla missione DAVINCI dell’agenzia si sono recati a Crater Island — un luogo che chiamano «Venere sulla Terra» — per testare sul campo il progetto di un sistema di fotocamere e di un insieme di strumenti che in futuro scenderanno attraverso la densa atmosfera di Venere e fotograferanno montagne a una scala più dettagliata di quella di queste immagini del Landsat. Durante una discesa di 60 minuti, la sonda pionieristica acquisirà immagini nel vicino infrarosso, misurerà la composizione chimica dell’atmosfera ed esplorerà l’ambiente di un mondo con un livello di dettaglio senza precedenti.
Durante le prove a Crater Island, il sistema di fotocamere ha acquisito centinaia di immagini di varie formazioni rocciose, comprese unità rocciose ricche di ferro e di silice, mentre era sospeso a un elicottero durante la discesa verso la superficie. Utilizzando soltanto le immagini acquisite dai sistemi di fotocamere di DAVINCI, il team ha realizzato mappe tridimensionali dell’area coerenti con le mappe geologiche esistenti, dando agli scienziati la fiducia necessaria per ritenere che saranno in grado di mappare la geologia di un’analoga regione montuosa su Venere che DAVINCI studierà, un’area chiamata Alpha Regio.
Anche altre epiche avventure si sono svolte sulle playas del lago Bonneville e nei loro dintorni. Le superfici piatte e lisce sono state spesso lo scenario di nuovi record di velocità su terra. Nel 1960, Mickey Thompson fu il primo americano a superare la barriera delle 400 miglia orarie (640 chilometri orari), raggiungendo 406,60 miglia orarie (654,36 chilometri orari) a bordo di un’auto da corsa aerodinamica sulle Bonneville Salt Flats. L’impresa gli valse temporaneamente il soprannome di «uomo più veloce della Terra».
Le persone estraggono minerali dalle Bonneville Salt Flats e ne utilizzano la superficie piatta per tentare di stabilire record di velocità su terra. Questa immagine è stata acquisita con l’OLI (Operational Land Imager) del Landsat 8 il 4 giugno 2026. NASA Earth Observatory/Michala Garrison
Più recentemente, nell’agosto 2026, Andy Green, la prima persona a infrangere la barriera del suono sulla terraferma, ha stabilito il record di velocità su terra per un veicolo a combustione interna alimentato a idrogeno, raggiungendo 406,320 miglia orarie (653,909 chilometri orari). Bruciando idrogeno anziché benzina, la «macchina a razzo» non ha prodotto anidride carbonica.
Quasi due secoli prima, nell’agosto 1846, anche alcuni membri della sfortunata spedizione Donner-Reed passarono lungo il margine meridionale di Crater Island. Nel tentativo di prendere una scorciatoia verso Pilot Peak, viaggiarono da Hastings Pass, oltrepassarono Floating Island e si diressero verso Donner Spring. Tuttavia, in un presagio inquietante delle difficoltà che li attendevano, i loro pesanti carri sfondarono la sottile crosta salina e rimasero impantanati nel fango sottostante, rallentandoli e spingendoli ad abbandonare diversi carri nel deserto.
Immagini NASA Earth Observatory realizzate da Michala Garrison, utilizzando dati Landsat dell’U.S. Geological Survey. Testo di Adam Voiland.
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4 giugno 2026
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4 giugno 2026: mappa obliqua
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Riferimenti e risorse
The Center for Land Use Interpretation, Intrepid Potash Wendover. Consultato il 21 agosto 2026.
Garvin, J.B., et al. (2022) Revealing the Mysteries of Venus: The DAVINCI Mission. The Planetary Science Journal, 3(117).
Hill Air Force Base (2026, 28 gennaio) Traces of Travel: Donner-Reed Wagon Sites on the Hastings Cutoff. Consultato il 21 agosto 2026.
Idaho State University, Lake Bonneville Flood. Consultato il 21 agosto 2026.
NASA (2026, 14 luglio) Utah Helicopter Flights Test NASA’s DAVINCI Mission to Venus. Consultato il 21 agosto 2026.
NASA, DAVINCI. Consultato il 21 agosto 2026.
NASA Earth Observatory (2018, 25 febbraio) Bonneville Salt Flats. Consultato il 21 agosto 2026.
National Park Service, Donner and Reed Wagon Train Incident. Consultato il 21 agosto 2026.
Utah Geological Survey, Lake Bonneville. Consultato il 21 agosto 2026.
Utah Geological Survey, Geologic History. Consultato il 21 agosto 2026.
Utah Geological Survey, Great Salt Lake and Lake Bonneville. Consultato il 21 agosto 2026.
Utah Department of Natural Resources (1990) Geologic Map of the Lucin 4 SW Quadrangle. Consultato il 21 agosto 2026.
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Questo articolo è basato su una pubblicazione scientifica. Il contenuto è stato elaborato con il supporto dell’intelligenza artificiale e sottoposto a controlli automatici di qualità prima della pubblicazione.
Fonte originale: science.nasa.gov
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