Ora impegnato in un viaggio di tre mesi e un milione di miglia verso la sua orbita definitiva, il Nancy Grace Roman Space Telescope della NASA svelerà presto i segreti più oscuri dell’universo. La missione è decollata domenica alle 7:26 EDT a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center dell’agenzia, in Florida.
Roman combina un ampio campo di vista con una nitida visione nell’infrarosso per esplorare vaste porzioni del cielo e sondare in profondità la storia cosmica. Questa missione di punta aiuterà gli astronomi a studiare la materia oscura, l’energia oscura e i mondi al di fuori del nostro sistema solare, noti come esopianeti. Le sue campagne osservative sosterranno un’ampia gamma di ricerche, ben oltre i principali obiettivi scientifici della missione.
«Roman è esattamente il tipo di storia di successo che vogliamo vedere in tutta la NASA», ha dichiarato l’amministratore della NASA Jared Isaacman. «Consegnata in anticipo rispetto alla tabella di marcia e rispettando il budget, questa missione riflette oltre un decennio di impegno da parte del personale della NASA e dei nostri partner industriali. Ora Roman ci offrirà un nuovo atlante dell’universo, spingerà i confini della scoperta e dimostrerà ciò che è possibile quando il programma spaziale americano unisce una grande ambizione a un’esecuzione disciplinata».
Il team di controllo a terra del Goddard Space Flight Center della NASA, a Greenbelt, nel Maryland, ha iniziato a ricevere i dati di telemetria da Roman sette minuti dopo il decollo. Il razzo Falcon Heavy ha operato come previsto, separandosi dall’osservatorio dopo 31 minuti dall’inizio del volo. Dopo la separazione dal corpo centrale, i booster del razzo sono rientrati in sicurezza nel sito di lancio per essere sottoposti a revisione e ricondizionamento.
«Roman sarà una macchina per le scoperte che ci avvicinerà più che mai alla risposta alle domande più profonde dell’umanità sulla nostra storia cosmica», ha dichiarato Nicky Fox, amministratrice associata dello Science Mission Directorate presso il quartier generale della NASA a Washington. «Grazie al suo ampio campo di vista e alla rapidità delle sue campagne osservative, Roman ci accompagnerà in una nuova era della scoperta e renderà visibile l’invisibile, ponendo le basi per la ricerca di vita oltre il nostro sistema solare».
Durante il lancio e le prime fasi dell’orbita, Roman utilizza le stazioni a terra e i satelliti di collegamento della Near Space Network per scambiare con i controllori a terra dati di tracciamento, telemetria e comando. Circa 70 minuti dopo il decollo, la Deep Space Network subentra nelle comunicazioni e guida Roman verso il secondo punto di Lagrange Sole-Terra, o L2, a circa un milione di miglia dalla Terra. Roman si collega inizialmente a questa rete attraverso il Canberra Deep Space Communication Complex, in Australia. Circa sei ore dopo trasferirà il collegamento al Madrid Deep Space Communication Complex, in Spagna, e poi al Goldstone Deep Space Communication Complex, in California, assicurando un contatto continuo con Roman durante il viaggio.
Il team di Roman ha inoltre confermato il corretto dispiegamento dei pannelli solari dell’osservatorio e del parasole inferiore degli strumenti un’ora e 23 minuti dopo il decollo. Nei prossimi giorni verranno dispiegati l’antenna ad alto guadagno di Roman e la copertura dispiegabile dell’apertura, simile a una visiera; i controllori a terra avvieranno la prima di due correzioni di rotta a metà percorso e lo strumento Coronagraph verrà acceso. Questo strumento dimostrerà la tecnologia che future missioni, come il concept NASA dell’Habitable Worlds Observatory, potrebbero utilizzare per ottenere immagini di pianeti simili alla Terra nella ricerca di vita nell’universo. Il Coronagraph di Roman compirà un enorme passo in questa direzione scattando immagini di pianeti simili a Giove.
Dopo alcune settimane dall’inizio del viaggio di Roman, si attiverà il suo strumento principale, il Wide Field Instrument. Questa fotocamera a infrarossi da 300 megapixel dispone di 18 rivelatori 4K, ciascuno delle dimensioni di un cracker salato. Questi rivelatori raccolgono fotoni di luce che verranno decodificati in nitide panoramiche cosmiche. Grazie alla struttura rigida dell’osservatorio e alle sue prestazioni ottiche stabili, Roman analizzerà rapidamente il cielo senza aver bisogno di tempi considerevoli tra un’osservazione e l’altra. Il telescopio Roman è progettato per osservare l’universo mille volte più rapidamente del telescopio spaziale Hubble della NASA.
Per il resto del periodo di messa in servizio, della durata di tre mesi, gli scienziati sottoporranno gli strumenti a una serie di calibrazioni e test. La NASA prevede di pubblicare le prime immagini di Roman entro l’inizio del 2027.
Roman trasmetterà ogni giorno 1,4 terabyte di dati, il più alto tasso di trasmissione dati raggiunto finora da una missione di astrofisica della NASA. L’apprendimento automatico, l’intelligenza artificiale e gli scienziati cittadini contribuiranno a esaminarli e a segnalare i risultati significativi, che gli astronomi potranno poi studiare.
«Non abbiamo mai potuto osservare l’universo con occhi come quelli di Roman», ha dichiarato Julie McEnery, principale scienziata del progetto Roman presso il Goddard della NASA. «Non c’è modo di sapere quanto altro conosceremo e avremo visto a quest’ora l’anno prossimo».
Roman è la quarta missione primaria lanciata dalla NASA su un razzo Falcon Heavy. All’inizio di quest’anno, il Launch Services Program dell’agenzia ha collaborato con SpaceX per anticipare la data di lancio, così da tenere conto del completamento anticipato del telescopio spaziale.
Il telescopio è gestito presso il Goddard della NASA, con la partecipazione del Jet Propulsion Laboratory dell’agenzia nella California meridionale; del Caltech/IPAC a Pasadena, in California; dello Space Telescope Science Institute di Baltimora; e di un gruppo di scienziati provenienti da vari istituti di ricerca. I principali partner industriali sono BAE Systems Inc., L3Harris Technologies e Teledyne Scientific & Imaging. Contribuiscono a Roman anche l’ESA, la JAXA, l’agenzia spaziale francese CNES (Centre National d’Études Spatiales) e il Max Planck Institute for Astronomy in Germania.
Per saperne di più sulla missione Roman, visitare:
https://www.nasa.gov/roman
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Fonte originale: nasa.gov
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