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Emily DeMarco
Autrice/redattrice (IV), Divisione di Scienze della Terra
20 agosto 2026 — Articolo
INDICE
• Un anno di estremi idrologici
• Trasformare i dati satellitari in previsioni fluviali
• Dalle previsioni alle valutazioni della siccità
Questa mappa, elaborata a partire dal GEOS (Goddard Earth Observing System) della NASA, mostra un fiume atmosferico che raggiunge lo Stato di Washington nel dicembre 2025, durante un inverno caratterizzato da precipitazioni estreme e da una quantità troppo ridotta di neve sulle montagne. NASA’s Scientific Visualization Studio
Mentre gli effetti della siccità nivale del 2026 negli Stati Uniti occidentali si protraggono fino all’estate, i dati della NASA sulla Terra alimentano previsioni basate sull’apprendimento automatico che aiutano a orientare le decisioni riguardanti l’acqua, l’energia e la sicurezza pubblica nello Stato di Washington.
Tacoma Power, un’azienda pubblica di servizi nello Stato di Washington, utilizza le previsioni della portata fluviale di una società tecnologica statunitense durante un anno di estremi idrologici sul fiume Cowlitz. Il più grande impianto idroelettrico dell’azienda utilizza l’acqua accumulata dietro le dighe di Mayfield e Mossyrock per produrre ogni anno energia elettrica sufficiente a servire più di 151.000 abitazioni.
HydroForecast, sviluppato da Upstream Tech, combina le previsioni meteorologiche e le misurazioni dei fiumi con i dati satellitari prodotti dalla NASA sulla copertura nevosa e sulle condizioni della vegetazione, per prevedere la portata dei fiumi con un anticipo che va da poche ore a diversi giorni. Aggiornate ogni due ore, le previsioni vengono utilizzate dai gestori dei bacini, dai produttori di energia idroelettrica, dalle aziende di servizi idrici e dalle agenzie governative per prepararsi alle tempeste, programmare i rilasci d’acqua dai bacini e affrontare i periodi siccitosi.
«Una parte della missione della NASA consiste nel rendere utile a terra ciò che si osserva dallo spazio», ha dichiarato Erin Urquhart, responsabile del programma Risorse idriche della NASA presso la sede dell’agenzia a Washington, D.C. «Quando un’azienda statunitense integra i dati della NASA, disponibili gratuitamente, in previsioni che aiutano i gestori dell’acqua a prepararsi alle alluvioni, produrre energia e amministrare le riserve idriche, significa che la NASA sta offrendo un valore concreto alla nazione.»
UN ANNO DI ESTREMI IDROLOGICI
Durante l’inverno 2025-26, temperature insolitamente miti hanno fatto sì che in gran parte dell’Ovest una quota maggiore delle precipitazioni cadesse sotto forma di pioggia anziché di neve, mentre precipitazioni inferiori alla norma hanno aggravato i deficit in alcune aree. Gennaio, febbraio e marzo hanno registrato ciascuno la copertura nevosa occidentale più bassa mai osservata per quel mese nella serie storica dei satelliti MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) della NASA, iniziata nel 2001.
Sul Cowlitz, queste condizioni hanno prodotto una stagione di estremi. Nel dicembre 2025, un potente fiume atmosferico ha portato nella regione una lunga e stretta fascia di umidità proveniente dal Pacifico, causando una delle maggiori impennate dell’afflusso giornaliero mai registrate presso l’impianto idroelettrico di Tacoma Power. Nel corso della stagione, questo andamento caratterizzato da piogge abbondanti ha fatto defluire rapidamente l’acqua verso valle, invece di accumularla sotto forma di manto nevoso montano, che si sarebbe sciolto rilasciando acqua in modo graduale fino all’estate. Il manto nevoso è rimasto ad appena il 20%-50% dei livelli normali.
Con il passaggio dall’inverno alla primavera, le piogge sono diminuite e l’8 aprile lo Stato di Washington ha posto ogni bacino idrografico, compreso quello del Cowlitz, in stato di emergenza per siccità. Da aprile a giugno, l’afflusso giornaliero massimo nell’impianto è stato tra i più bassi mai registrati, lasciando a Tacoma Power meno acqua in entrata per rifornire i propri bacini prima della domanda estiva, ha dichiarato Saul Villarreal, responsabile senior delle operazioni idroelettriche di Tacoma Power.
La diga di Mayfield e la centrale di Tacoma Power si trovano sul fiume Cowlitz, nel sud-ovest dello Stato di Washington, dove le previsioni che utilizzano dati della NASA sostengono la gestione dei bacini e la produzione di energia idroelettrica. Tacoma Power, utilizzata con autorizzazione
TRASFORMARE I DATI SATELLITARI IN PREVISIONI FLUVIALI
La NASA trasforma le osservazioni raccolte dallo strumento VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) a bordo del satellite Suomi-NPP (Suomi National Polar-orbiting Partnership) in prodotti di dati che forniscono informazioni sulla copertura nevosa e sul livello di verde della vegetazione in interi bacini idrografici, comprese le aree in cui le stazioni di monitoraggio al suolo sono poco numerose.
Per addestrare HydroForecast, Upstream Tech raccoglie e archivia anni di questi prodotti della NASA insieme ai dati delle previsioni meteorologiche e alle misurazioni effettive della portata dei fiumi. Utilizzando i dati storici di centinaia di bacini idrografici, i modelli apprendono gli schemi comuni con cui l’acqua si muove nel paesaggio e li applicano in nuove località.
I test condotti in diversi bacini hanno rilevato che l’inclusione delle osservazioni su neve e vegetazione aumentava la capacità prestazionale delle previsioni, ha dichiarato la dott.ssa Laura Read, direttrice delle partnership tecniche e federali per HydroForecast presso Upstream Tech. «I dati della NASA ci forniscono l’affidabilità, la copertura globale e la coerenza di cui abbiamo bisogno», ha affermato Read. «I nostri modelli a breve termine vengono eseguiti ogni due ore, quindi questi input devono essere disponibili quando ci servono. Sebbene disponiamo di soluzioni provvisorie, qualsiasi interruzione della nostra pipeline operativa è un problema enorme.»
Tacoma Power utilizza HydroForecast insieme agli idrometri, alle stazioni di rilevamento della neve e alla valutazione degli operatori. Durante la tempesta di dicembre, la previsione a breve termine basata anche sui dati della NASA ha aiutato l’azienda a prevedere quanta acqua avrebbe raggiunto l’impianto e a prepararsi alle condizioni dinamiche del fiume, rispettando al contempo i requisiti operativi e mantenendo la sicurezza pubblica in primo piano, ha dichiarato Villarreal.
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Il GEOS (Goddard Earth Observing System) della NASA mostra un fiume atmosferico, una fascia di vapore acqueo, prima del confronto tra la copertura nevosa dello Stato di Washington da gennaio ad aprile 2026 e una mediana storica. NASA’s Scientific Visualization Studio
Con l’avvicinarsi della primavera, la sfida operativa si è invertita. Tacoma Power ha utilizzato il modello stagionale di HydroForecast per monitorare il crescente rischio di un deflusso debole e ha iniziato a mantenere i propri bacini a livelli più elevati del solito, così da conservare acqua per l’estate. Questo ha lasciato meno spazio per contenere un’altra grande tempesta; perciò gli operatori hanno continuato a controllare le previsioni a breve termine «per giocare in difesa» e sono rimasti pronti ad adeguare le operazioni se si fosse sviluppato un altro fiume atmosferico.
«Quanto prima comprendiamo come potrebbero cambiare le condizioni, tanto più efficacemente possiamo pianificare la gestione del nostro bacino e bilanciare le numerose esigenze del nostro sistema nel corso della stagione», ha dichiarato Villarreal.
Tacoma Power è entrata nell’estate 2026 con livelli dei bacini vicini alla media, nonostante la primavera secca. L’acqua accumulata sostiene una produzione idroelettrica affidabile, i deflussi fluviali necessari a sostenere i pesci e gli habitat acquatici e le attività ricreative pubbliche. Offre inoltre all’azienda una maggiore flessibilità per soddisfare la domanda di elettricità durante le ondate di calore o in caso di interruzioni impreviste e, quando possibile, per sostenere il più ampio sistema elettrico regionale.
DALLE PREVISIONI ALLE VALUTAZIONI DELLA SICCITÀ
Il Cowlitz Hydro Project di Tacoma Public Utilities è solo un esempio di come la scienza della NASA sostenga le decisioni sulle risorse idriche in tutto l’Ovest.
La NASA ha inoltre collaborato con il Natural Resources Conservation Service del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti per integrare le informazioni satellitari sulla neve e sulle acque sotterranee nelle previsioni dell’approvvigionamento idrico basate sull’apprendimento automatico.
Il Colorado Basin River Forecast Center della National Oceanic and Atmospheric Administration utilizza i dati MODIS e VIIRS per adeguare i tassi di fusione della neve nel proprio modello. Il Bureau of Reclamation utilizza dati sulla neve della NASA e derivati dalla NASA, insieme ad altre fonti, per la gestione dei bacini nel bacino del fiume San Joaquin, in California.
I dati e la ricerca della NASA contribuiscono da tempo allo U.S. Drought Monitor, la valutazione settimanale utilizzata da agricoltori, gestori delle risorse idriche e agenzie pubbliche. Nel 2026 la NASA è diventata un partner ufficiale, ampliando il proprio ruolo: dalla fornitura di informazioni alla partecipazione alla produzione della valutazione. L’agenzia ha curato per la prima volta la redazione del Drought Monitor nella settimana del 17 agosto.
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Informazioni sull’autrice
Emily DeMarco è autrice e redattrice presso la Divisione di Scienze della Terra della NASA e vanta più di 10 anni di esperienza nel giornalismo e nella comunicazione scientifica. Ex vicedirettrice delle notizie della rivista Science News, ha conseguito un master in scienze e gestione ambientale presso la Bren School della UC Santa Barbara, dove si è specializzata nella gestione delle risorse idriche e nella comunicazione scientifica.
Ultimo aggiornamento: 20 agosto 2026
Termini correlati: Goddard Space Flight Center; siccità; Terra; atmosfera terrestre; acqua sulla Terra
Avviso: questo articolo presenta risultati e testimonianze operative; alcune affermazioni sulle prestazioni si basano su test aziendali e potrebbero non essere indipendenti o sottoposte a revisione tra pari.
Questo articolo è basato su una pubblicazione scientifica. Il contenuto è stato elaborato con il supporto dell’intelligenza artificiale e sottoposto a controlli automatici di qualità prima della pubblicazione.
Fonte originale: science.nasa.gov
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