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La missione Pandora della NASA avvia lo studio degli esopianeti e delle loro stelle ospiti
Francis Reddy
25 agosto 2026 — Articolo
Pandora, la più recente missione della NASA dedicata agli esopianeti e il primo satellite a essere lanciato nell’ambito del programma Astrophysics Pioneers dell’agenzia, sta ora effettuando osservazioni uniche di mondi al di fuori del nostro sistema solare e delle stelle attorno a cui orbitano. La missione determinerà la composizione atmosferica di almeno 20 esopianeti, verificando anche la presenza di foschie, nubi e acqua.
«I dati di Pandora contribuiranno a colmare una lacuna importante nelle nostre conoscenze sui pianeti e sulle loro stelle ospiti perché, al momento, non possiamo essere del tutto certi di come la luce della stella influenzi le misurazioni della composizione delle atmosfere degli esopianeti», ha dichiarato Elisa Quintana, principal investigator di Pandora presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. «Abbiamo progettato la sonda Pandora e il suo programma osservativo approfondito per comprendere meglio questo problema complesso.»
Rappresentazione artistica della missione Pandora della NASA, che aiuterà gli scienziati a districare i segnali provenienti dalle atmosfere degli esopianeti da quelli delle loro stelle. NASA’s Goddard Space Flight Center/Conceptual Image Lab
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I risultati della missione forniranno una solida base per interpretare le misurazioni del James Webb Space Telescope della NASA, oltre che di futuri osservatori orientati alla ricerca di mondi abitabili. In effetti, il rivelatore nel vicino infrarosso di Pandora è un ricambio sviluppato originariamente per Webb.
«La sonda è in buone condizioni e tutti gli strumenti stanno funzionando nel migliore dei modi che avremmo potuto sperare», ha dichiarato Jordan Karburn, vice responsabile del progetto Pandora presso il Lawrence Livermore National Laboratory, in California. «Il duro lavoro del nostro team durante tutta la fase di messa in servizio ha dato i suoi frutti e ora possiamo avviare con fiducia le attività scientifiche.»
Questa rappresentazione artistica riassume la missione Pandora della NASA e i suoi obiettivi scientifici. Pandora osserverà ripetutamente diversi pianeti e le loro stelle ospiti sia nella luce visibile sia nel vicino infrarosso. Queste misurazioni consentiranno agli astronomi di separare le impronte chimiche rilevate nell’atmosfera di un pianeta dai segnali potenzialmente fuorvianti provenienti dalla sua stella ospite. NASA/Sophia Roberts
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Lanciata in orbita terrestre bassa l’11 gennaio, Pandora è un ambizioso piccolo satellite (SmallSat) finanziato dal programma Astrophysics Pioneers della NASA. I Pioneers sono progettati per esplorare interrogativi di grande interesse sull’universo attraverso missioni rapide e a basso costo, che richiedono una tolleranza al rischio di fallimento superiore al normale.
Tre fattori rendono Pandora unica. La sonda trasporta un innovativo telescopio interamente in alluminio, del diametro di circa 18 pollici (45 centimetri); studierà simultaneamente i pianeti e le loro stelle ospiti sia nella luce visibile sia in quella infrarossa; inoltre, osserverà gli obiettivi per un periodo molto più lungo di quanto riescano a fare osservatori di punta come Webb.
I telescopi possono campionare l’atmosfera di un pianeta nei sistemi in cui il pianeta passa davanti alla propria stella, visto dalla nostra prospettiva. Durante questo evento, chiamato transito, una parte della luce stellare sfiora l’atmosfera del pianeta prima di raggiungerci. Quando questa luce interagisce con le molecole dell’atmosfera, le loro impronte chimiche vi rimangono impresse. Per ogni molecola, gli astronomi osservano diminuzioni della luminosità a lunghezze d’onda caratteristiche.
Tuttavia, i nostri strumenti rilevano anche la luce dell’intera stella, non soltanto quella che sfiora il pianeta. Le superfici stellari non sono uniformi. Presentano aree più calde e luminose, chiamate facole, e regioni più fredde e scure simili alle macchie solari. Entrambe possono crescere, ridursi e cambiare posizione mentre la stella ruota.
«L’acqua è una delle molecole più importanti che possiamo misurare per comprendere la composizione e le condizioni fisiche dell’atmosfera di un esopianeta», ha dichiarato Benjamin Rackham, membro del team presso il Massachusetts Institute of Technology di Cambridge. «Tuttavia, le caratteristiche della stella possono distorcere il segnale dell’acqua che stiamo cercando. Pandora è progettata per districare i segnali provenienti dal pianeta e dalla stella, aiutandoci a comprendere i pianeti con maggiore accuratezza e gettando le basi per lo studio futuro di pianeti che potrebbero ospitare la vita.»
Guarda il video per saperne di più sulla missione Pandora della NASA, che rivoluzionerà lo studio delle atmosfere degli esopianeti.
NASA’s Goddard Space Flight Center
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Il telescopio di Pandora, sviluppato congiuntamente dal Lawrence Livermore e da Corning Specialty Materials di Keene, nel New Hampshire, e i suoi rivelatori costituiscono il cuore della missione. I rivelatori acquisiranno simultaneamente la luminosità della stella nella luce visibile e il suo spettro nel vicino infrarosso, ottenendo inoltre lo spettro nel vicino infrarosso del pianeta quando questo transita davanti alla stella. Nel corso della missione primaria, della durata di un anno, Pandora osserverà almeno 20 esopianeti 10 volte ciascuno, con un’osservazione prolungata di 24 ore che includerà un transito in ogni osservazione.
«Il vantaggio di Pandora è la capacità di osservare gli obiettivi per periodi prolungati a diverse lunghezze d’onda, qualcosa che missioni di punta molto richieste come Webb non possono fare regolarmente», ha dichiarato Knicole Colón, responsabile scientifica della missione presso il Goddard della NASA. «La combinazione dei dati di Pandora e Webb consentirà agli scienziati, in modo unico, di determinare le proprietà delle superfici stellari e di separare nettamente i segnali della stella da quelli del pianeta.»
Pandora è guidata dal Goddard Space Flight Center della NASA. Il Lawrence Livermore National Laboratory fornisce la gestione del progetto e l’ingegneria della missione. Il telescopio di Pandora è stato prodotto da Corning e sviluppato in collaborazione con Livermore, che ha inoltre sviluppato i gruppi di rivelazione per le immagini, l’elettronica di controllo della missione e tutti i sottosistemi termici e meccanici di supporto. Il sensore infrarosso è stato fornito dal Goddard della NASA. Blue Canyon Technologies ha fornito il bus, ha eseguito l’assemblaggio, l’integrazione e i test ambientali della sonda e fornisce il supporto per le operazioni della missione. L’Ames Research Center della NASA, nella Silicon Valley californiana, esegue l’elaborazione dei dati della missione. I dati scientifici di Pandora sono disponibili presso il NASA Exoplanet Archive, gestito da IPAC presso il California Institute of Technology di Pasadena. L’Università dell’Arizona guida le operazioni della missione Pandora e contribuisce al suo programma scientifico. Molte altre università sostengono inoltre il team scientifico.
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Dettagli
Ultimo aggiornamento: 25 agosto 2026
Redattore: Francis Reddy
Contatto: Alise Fisher — alise.m.fisher@nasa.gov
Termini correlati: missione Pandora; astrofisica; esopianeti; atmosfera degli esopianeti; scienza degli esopianeti; Goddard Space Flight Center; universo
Avviso: questo è un comunicato stampa sulla missione; non riporta risultati scientifici pubblicati e le affermazioni sui risultati futuri sono preliminari.
Questo articolo è basato su una pubblicazione scientifica. Il contenuto è stato elaborato con il supporto dell’intelligenza artificiale e sottoposto a controlli automatici di qualità prima della pubblicazione.
Fonte originale: science.nasa.gov
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