La NASA ha annunciato mercoledì che una missione per esplorare la storia e l’evoluzione dell’universo, PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics, Missione per l’astrofisica con sonda nel lontano infrarosso), sta passando alla fase successiva dello sviluppo. Questo telescopio spaziale è il primo di una nuova classe di missioni di astrofisica della NASA, chiamate Probe Explorers, all’interno del consolidato Explorers Program dell’agenzia.
«La missione PRIMA sarà la prossima finestra dell’umanità sull’universo profondo. Rivelerà ciò che è ancora oscuro attraverso il tempo cosmico, per aiutarci a comprendere meglio la formazione dei pianeti, delle stelle e dei buchi neri, e persino come l’acqua sia arrivata sulla Terra», ha dichiarato Nicky Fox, amministratrice associata della Direzione delle missioni scientifiche della NASA presso il quartier generale dell’agenzia, a Washington.
La NASA ha selezionato PRIMA per il passaggio alla Fase B, la fase dello sviluppo che porta avanti la progettazione preliminare e lo sviluppo delle tecnologie necessarie alla missione. La missione sarà sottoposta a una revisione di conferma, basata sulle prestazioni tecniche, programmatiche ed economiche, per stabilire se è pronta a entrare nella Fase C, quella dell’implementazione. Se sarà confermata, il costo del progetto PRIMA sarà fissato a un massimo di 1,2 miliardi di dollari, esclusi il lancio e gli altri costi non direttamente legati al progetto. Il lancio dell’osservatorio è previsto nel 2033, per una missione della durata programmata di cinque anni.
Con un telescopio di 5,9 piedi, PRIMA condurrà osservazioni profonde e sensibili dell’universo nella luce del lontano infrarosso, contribuendo a colmare il divario tra gli osservatori infrarossi esistenti, come il James Webb Space Telescope della NASA, e i radiotelescopi. Studiando l’energia radiante che emerge soltanto nel lontano infrarosso, PRIMA affronterà un’ampia gamma di interrogativi sull’universo. Tra questi rientrano le origini dei pianeti al di fuori del nostro sistema solare, il modo in cui le galassie e i loro buchi neri sono cresciuti e si sono evoluti nel corso della storia cosmica, e il modo in cui polveri ed elementi pesanti si sono accumulati nell’universo nel tempo: tutti elementi che contribuiranno a delineare meglio il motivo per cui oggi l’universo appare così come lo vediamo.
«Una sola missione non può sondare tutti i misteri dell’universo. Ma estendendo con PRIMA le capacità di osservazione della nostra flotta alle lunghezze d’onda del lontano infrarosso, stiamo rendendo possibile uno sguardo incredibilmente completo sul cosmo», ha dichiarato Shawn Domagal-Goldman, direttore della Divisione di astrofisica presso il quartier generale della NASA. «Con i nostri telescopi spaziali Webb e Roman, abbiamo stabilito una cadenza di lancio di missioni di primissimo livello in entrambe le metà del decennio. Continueremo su questa strada e inaugureremo il prossimo decennio con PRIMA, nell’ambito di una pipeline che disporrà con continuità di missioni di questo calibro pronte a partire.»
Il rapporto decennale 2020 delle National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, intitolato Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s, ha raccomandato alla NASA di istituire questa nuova classe di missioni Probe Explorers. La NASA ha selezionato PRIMA per lo sviluppo dopo una valutazione dettagliata degli studi concettuali relativi alle missioni Probe Explorer, basata sul loro valore scientifico e sulla coerenza con le raccomandazioni del rapporto decennale, sulla fattibilità dei piani di sviluppo in termini di costi e tempistiche e sull’impiego di tecnologie in grado di sostenere lo sviluppo di future missioni di grandi dimensioni.
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, nella California meridionale, gestirà la missione PRIMA. Tra gli altri partner figurano il Goddard Space Flight Center della NASA, a Greenbelt, nel Maryland, e il Marshall Space Flight Center della NASA, a Huntsville, in Alabama. La missione PRIMA riceverà inoltre contributi da partner internazionali: CNES (Centre National d’Etudes Spatiales), ASI (Agenzia Spaziale Italiana), DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt), CSA (Canadian Space Agency), KASI (Korea Astronomy and Space Science Institute), JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) e UK Space Agency.
L’Explorers Program è il più antico programma continuativo della NASA progettato per garantire un accesso frequente e a basso costo allo spazio, attraverso attività di ricerca spaziale guidate da principal investigator e rilevanti per i programmi di astrofisica ed eliofisica della Direzione delle missioni scientifiche. Dal lancio di Explorer 1 nel 1958, che scoprì le fasce di radiazione della Terra, l’Explorers Program ha lanciato più di 100 missioni, comprese le missioni Uhuru e Cosmic Background Explorer, che hanno portato all’assegnazione di premi Nobel ai loro responsabili scientifici.
L’Explorers Program è gestito dal Goddard della NASA per conto della Direzione delle missioni scientifiche, che conduce un’ampia varietà di programmi di ricerca ed esplorazione scientifica dedicati allo studio della Terra, del meteo spaziale, del sistema solare e dell’universo.
Per saperne di più sulle missioni di astrofisica della NASA, visitare:
https://science.nasa.gov/universe
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Alise Fisher
Quartier generale, Washington
202-358-2546
alise.m.fisher@nasa.gov
Avviso: questo articolo riporta un comunicato stampa della NASA che descrive obiettivi e potenziali scoperte future della missione PRIMA; non si tratta di risultati scientifici già verificati.
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Fonte originale: nasa.gov
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