Giovedì la NASA ha annunciato i vincitori della Deep Space Food Challenge: Mars to Table. Il premio principale, del valore di 300.000 dollari, è stato assegnato a Chinyere Ukeje di Philadelphia, Pennsylvania, per il progetto di sistema alimentare Adaptive Nourishment Infrastructure (ANI). La competizione ha sfidato i partecipanti a esplorare soluzioni innovative per sistemi alimentari spaziali integrati, in grado di fornire pasti sicuri e nutrienti agli astronauti che vivono e lavorano nello spazio.
Mars to Table è stata lanciata nel gennaio 2026 come seguito della Deep Space Food Challenge, che la NASA ha condotto dal 2021 al 2014 in collaborazione con la CSA (Canadian Space Agency, l’Agenzia spaziale canadese). La sfida originale si concentrava sulla realizzazione di prototipi di nuovi metodi di produzione alimentare, mentre la competizione del 2026 chiedeva ai team di concepire i pasti spaziali non come singoli componenti tecnologici, ma come un sistema completo di produzione alimentare, capace di offrire una varietà di cibi richiedendo un tempo limitato dell’equipaggio e un lavoro ridotto per la manutenzione del sistema alimentare. Dopo aver valutato 113 proposte presentate da team provenienti da 33 Paesi e 28 Stati degli Stati Uniti, l’agenzia ha selezionato cinque team vincitori per la sfida del 2026, assegnando complessivamente 650.000 dollari.
«Siamo entusiasti di continuare a far progredire il futuro dei sistemi alimentari spaziali con questa sfida», ha dichiarato Jennifer Edmunson, responsabile del programma Centennial Challenges presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama. «Il futuro dell’esplorazione umana dello spazio dipenderà da sistemi alimentari innovativi, ed è straordinario vedere quanta ingegnosità questa sfida ci abbia aiutato a individuare tra i partecipanti, vicini e lontani».
Attualmente, i pasti degli astronauti sono quasi interamente cucinati, confezionati e inviati alla Stazione spaziale internazionale dallo Space Food Systems Laboratory del Johnson Space Center della NASA. Un viaggio di sola andata verso Marte durerà almeno nove mesi, perciò portare con sé tutti i pasti necessari non sarà sostenibile per missioni di questo tipo. Dalla conservabilità agli inconvenienti legati alla massa, gli alimenti preconfezionati non possono essere l’opzione predefinita per i futuri astronauti marziani.
Alla ricerca di soluzioni praticabili per le future attività alimentari nello spazio, ai team è stato chiesto di ideare e progettare sistemi in risposta a uno scenario di missione riguardante un equipaggio di 15 astronauti per 500 sol marziani, ovvero circa 513 giorni terrestri. La sfida si è concentrata sulle operazioni di superficie e sull’integrazione dei sistemi, e ogni team ha fornito una planimetria del progetto, un piano dei pasti, un concetto operativo e un video dimostrativo.
«I criteri che abbiamo stabilito per questa competizione erano impegnativi, ma lo erano intenzionalmente», ha dichiarato il giudice capo di Mars to Table, il dottor Alexander Meyers, che sostiene le Centennial Challenges della NASA attraverso Noetic Strategies dal Kennedy Space Center dell’agenzia in Florida. «Questa sfida mette in luce la complessità di un sistema alimentare spaziale completo e l’ingegnosità umana necessaria per risolvere questi problemi. Ogni nuova idea presentata in questa sfida rappresenta un possibile nuovo strumento nei piani della NASA per il futuro dell’esplorazione spaziale».
La NASA ha nominato cinque vincitori della Mars to Table Challenge. Queste tecnologie offrono alla NASA punti di partenza stimolanti per i futuri sistemi alimentari dello spazio profondo.
La vincitrice del primo premio, Chinyere Ukeje, ha sviluppato il progetto ANI, un ecosistema alimentare modulare che combina l’agricoltura in ambiente controllato, la fermentazione e la coltivazione di funghi, oltre al riciclo dei nutrienti in un circuito chiuso attraverso bioreattori, con una quantità limitata di alimenti riforniti dalla Terra, per produrre il 50% del cibo lontano dalla Terra. ANI, che prende il nome dalla dea nigeriana della Terra, del raccolto e della fertilità, prevede un sistema che cucina ogni giorno pasti freschi e dispone di risorse per continuare a funzionare in caso di carenze di energia, acqua, attrezzature o tempo dell’equipaggio.
Il secondo premio, del valore di 200.000 dollari, è stato assegnato a Cislune di Rosemead, California, per l’infrastruttura alimentare Fresh, Ferment, Reserve. Il sistema proposto coltiva varietà selezionate tramite modelli, trasforma parte del raccolto in alimenti familiari all’interno di cassette di coltura dotate di strumentazione e utilizza una riserva protetta caricata sulla Terra per integrare le scorte in caso di variabilità biologica, riduzione delle utenze disponibili o lotti scartati.
Gli altri premi includono:
Premio Applied Frameworks (50.000 dollari): Ohā Kanu di Hilo, Hawaii, con «ʻOhā Kanu: An Ahupuaʻa-Inspired Food System for Mars».
Premio Mission Simulation (50.000 dollari): Orbital Health Systems, Inc. di Evansville, Indiana, con «New Lunar Settlers Cookbook (Mars Edition)».
Premio Human-Centered Design (50.000 dollari): Autonomic Resilience Collective di Bentonville, Arkansas, con «Adaptive Endurance and Growth through Integrated Sustenance (AEGIS) Mars».
La NASA ha inoltre riconosciuto un team internazionale:
Vincitore internazionale: Astrofood di Ellezelles, Belgio, con «Food Resilience Ecosystem for Space Habitats (FRESH)».
La Deep Space Food Challenge: Mars to Table è gestita presso il Marshall Space Flight Center della NASA dal programma Centennial Challenges, parte del Prizes, Challenges, and Crowdsourcing Program all’interno del NASA’s Research and Technology Mission Directorate. La sfida è inoltre sostenuta dalla Division of Biological and Physical Sciences, dalla Heliophysics Division, dal Planetary Science Program, dall’Human Research Program e dalla Earth Science Division della NASA.
Le Centennial Challenges vantano oltre 20 anni di esperienza nel coinvolgere il pubblico nella soluzione di problemi complessi a beneficio delle iniziative più ampie della NASA. Le sfide precedenti hanno favorito progressi nella robotica, nella produzione additiva, nell’energia e nella fornitura di energia, nel settore tessile, nella chimica e nella biologia.
La Deep Space Food Challenge: Mars to Table è inoltre sostenuta da esperti in materia della NASA Johnson e della NASA Kennedy. La Methuselah Foundation e Floor23 Digital supportano l’amministrazione di questa sfida.
Per saperne di più sulla sfida, visitare:
go.nasa.gov/marstotable
Avviso: si tratta di progetti concettuali premiati in una competizione, non di tecnologie già sperimentate o validate; sono necessari test e dimostrazioni ulteriori prima di considerarle operative.
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Fonte originale: nasa.gov
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